L’énigme date de plus de dix ans. En 2003 et 2004, le télescope spatial Hubble détectait de vagues taches claires à la surface de la planète naine Cérès, située dans la ceinture des astéroïdes entre Mars et Jupiter. Lorsque Dawn, sonde envoyée par la Nasa, s’est mise en orbite autour de Cérès au mois de mars, on espérait bien en savoir davantage sur les taches en question, mais au lieu de s’éclaircir, le mystère restait entier.
Cette image du cratère Occator en fausses couleurs montre les différences de composition de la surface de Cérès
Les taches s’avéraient plus complexes, plus nombreuses (on en a dénombré plus de 130) et réparties sur une grande partie de la surface de Cérès, la plupart du temps à l’intérieur d’un cratère. Plusieurs théories s’affrontaient pour les expliquer : sels, glace, certaines formes d’argile, et même cryovolcans (volcans qui expulsent de l’eau ou d’autres « liquides » à la place de la lave) avaient été évoqués…
