Voilà une découverte exceptionnelle. Frank Goddio plonge depuis plus de vingt ans dans la méditerranée à la recherche de trésors perdus notamment des villes sous-marines. Depuis de nombreuses années, il recherchait la cité de Thonis-Héracléion. En 2000, aidée par une cartographie qu’il a minutieusement réalisé, il tombe enfin dessus en longeant les côtes d’Égypte.
Jusqu’à sa découverte, on ignorait si cette ville, mentionnée par Hérodote, avait véritablement existé ou n’était qu’un mythe. Dans l’esprit de cet ancien auteur, Thônis était l’emporion d’Égypte, le lieu où négociants grecs et égyptiens échangeaient leurs marchandises. Diodore de Sicile évoque pour sa part une «rivière débouchant dans la mer près d’un endroit nommé Thônis, les anciens entrepôts d’Égypte». Toutes ces évocations invitent à penser qu’un poste frontière égyptien nommé Thônis, qui était aussi une place commerciale, existait déjà à l’époque où fut écrit le texte de Homère au VIIIe siècle avant Jésus-Christ.
Pour les siècles ultérieurs, les anciens Grecs évoquent la présence dans la région d’un grand temple voué à Héraclès: ils nomment Héracléion la cité qui l’entoure, mais ils parlent aussi d’une ancienne cité de Canope et d’une localité voisine nommée Menouthis.
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