En dépit des problèmes techniques qu’il a dû affronter depuis son lancement en 2009, le télescope américain Kepler est décidément un sacré chasseur d’exoplanètes. Grâce à lui, une équipe internationale d’astronomes vient de débusquer, autour d’autres étoiles que le Soleil, 197 candidates au titre de planètes, dont 104 ont pu être confirmées en recoupant ses résultats avec des observations menées depuis plusieurs observatoires au sol.
En outre, si trente signaux ont finalement été identifiés comme de faux positifs, soixante-trois autres pourraient bien correspondre à d’autres mondes extrasolaires. Encore. Une riche moisson qui correspond à l’exploitation de données recueillies lors de la première année de la seconde phase de la mission Kepler, baptisée K2, qui a débuté en juin 2014. Au total, Kepler a déjà permis de découvrir plus de 4 600 planètes, dont 2 326 confirmées ! Le tout via ce que l’on appelle la méthode des transits qui consiste à repérer la baisse de luminosité d’une étoile devant laquelle passe une planète en orbite.
