« Avant New Horizons, si un illustrateur m’avait proposé une telle vision de Pluton, je lui aurais dit de recommencer son travail » avait déclaré en juillet 2015 le directeur de la mission, Alan Stern, émerveillé comme tous ses collègues devant les images collectées par la sonde lors de sa visite historique à la planète naine, le 14 juillet. Pour la première fois, rappelons-le, l’humanité découvrait le vrai visage de cet astre qui, bien que lointain et plus petit que la Lune, est toujours géologiquement actif et pourvu d’une atmosphère. « Ma mâchoire touchait presque le sol lorsque j’ai vu cette première image d’une atmosphère d’un corps de la ceinture de Kuiper » s’était alors exclamé le chercheur au SwRI (Southwest Research Institute).
Les vues de l’atmosphère – essentiellement composée d’azote – les plus étonnantes sont celles capturées en contrejour, rétroéclairées par le Soleil. Depuis le sol jusqu’à plus de cent kilomètres d’altitude, des couches de brume s’amoncellent. Vraisemblablement composées d’hydrocarbures (éthylène et acétylène formés dans la haute atmosphère sous l’action du rayonnement ultraviolet), elles se condensent en glace en retombant.
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