On savait déjà que ce satellite de Saturne possédait un océan. Deux études révèlent qu’elle a aussi une activité hydrothermale, ce qui la rendrait propice à la vie.
vue en coupe d’Encelade, montrant l’activité hydrothermale qui s’y déroule (NASA/JPL)
Encelade n’est pas la lune la plus remarquable du système solaire. Ni, de loin, la plus grosse. Cette petite boule de roc de 500 kilomètres de diamètre est dix fois plus petite que Titan, qui tourne elle aussi autour de Saturne, et environ sept fois plus petite que notre bonne vieille Lune.
Pourtant, Encelade est remarquable. Depuis un an, on sait qu’elle possède un océan de dix kilomètres de profondeur, sous une surface de quelques 30 à 40 kilomètres de glace. Aujourd’hui, Encelade revient sur le devant de la scène avec deux études internationales qui lui sont consacrées, et qui révèlent que cette lune lointaine réunirait les conditions nécessaires à l’apparition de la vie. Non seulement elle aurait de l’eau, en grandes quantités, mais elle aurait aussi de l’eau chaude : une activité hydrothermale, qui sur Terre donne naissance à un écosystème spécifique. Selon certaines théories, ce serait même dans des sources hydrothermales que la vie serait apparue sur notre planète.
