Le signal « Wow! » a 40 ans. Quarante années que ce signal entretient un certain mystère parmi la communauté des astronomes, et surtout parmi le grand public. Il faut dire que celui-ci réunissait certaines caractéristiques attendues d’un signal émis par une civilisation extraterrestre.
Tout commence dans la nuit du 15 août 1977 au radiotélescope de l’université d’Etat de l’Ohio – surnommé « The Big Ear » (la grande oreille) –, utilisé depuis quatre ans par le projet SETI dans le but de détecter d’éventuels signaux extraterrestres. Ce soir-là, les antennes métalliques du radiotélescope captent un signal particulièrement fort, entre 22 h 15 et 22 h 16, heure de l’Est (5 h 15-16 heures de Paris). Soixante-douze secondes de signal, et puis plus rien. Ce n’est que quatre jours plus tard que l’astronome Jerry Ehman, qui travaille bénévolement pour le projet SETI, reçoit à son domicile les relevés d’observation imprimés par l’ordinateur de la station, un IBM 1130.
